En 1971, la société se limitait à un seul salon de café à Seattle dans la place historique Pike Place Market. Depuis ce petit salon de café, Starbucks offrait quelques-uns des meilleurs cafés au monde, fraichement torréfiés à partir de grains entiers.
Le nom de Starbucks, tiré du roman Moby Dick, évoque une haute mer de légende et la tradition maritime des premiers négociants en café.

En 1981, Howard Schultz (président-directeur général de Starbucks) entre pour la première fois dans un salon Starbucks et dès sa première tasse de « Sumatra », il se sent immédiatement attiré par Starbucks qu’il rejoint un an plus tard.

En 1983, lors d’un voyage en Italie, Howard Schultz tombe sous le charme des bars à Espresso italiens et de leur rituel autour du café. Il a alors l’idée de transposer aux États-Unis la tradition des cafés italiens, des lieux de conversation et d’échanges, un troisième lieu en quelques sortes à mi-chemin entre la maison et le travail. Il quittera Starbucks brièvement pour fonder sa propre chaîne de cafés « Il Giornale », et reviendra en août 1987, date à laquelle il rachète Starbucks avec l’aide de plusieurs investisseurs locaux.

L’entreprise a ouvert et racheté des boutiques à travers de nombreux pays. Les magasins Starbucks, en plus des boissons, vendent toujours leur propre marque de café (moulu ou en grains), du thé, des pâtisseries, des ustensiles et des machines à café.

Dès les débuts, Starbucks choisit d’être une entreprise différente qui non seulement célébrait le café et sa riche tradition mais aussi favorisait les rapports humains.

La mission de Starbucks est : « inspirer et enrichir l’esprit au gré des rencontres, café après café, dans chacun des quartiers où nous sommes implantés ».

Le siège de Starbucks est à Seattle, dans l’État de Washington. Les membres du comité de direction actuel sont : Jim Donald, Barbara Bass, Collin Mullahy, Bill Bradley, Mellody Hobson, Olden Lee, Greg Maffei, Howard Schultz, James Shennan, Javier Teruel, Robert Marsee, Myron Ullman et Craig Weatherup.
Starbucks U.S. Brands, LLC, est une entreprise détenue par Starbucks qui détient et est propriétaire des droits sur plus de 120 brevets et marques déposées de Starbucks Coffee Company. Elle a son siège au 2525 Starbucks Way à Minden, dans le Nevada.