Ksar Lamaïz est un village fortifié dans la province de Figuig région de l'oriental  à l'est du Maroc.

Pierre tombale du cimetière juif de Figuig, Maroc.

À l’intérieur des murs du cimetière, des rangées d’arbres fruitiers biologiques se dressent à proximité des tombes rénovées des défunts de l’ancienne communauté juive.

Abdulrahman retire les mauvaises herbes près des arbres récemment plantés.

Cet arrangement relève d’une initiative intercommunautaire conçue pour préserver le patrimoine juif du Maroc et réduire la pauvreté dans la région.

Le terrain utilisé pour la pépinière a été donné par le Conseil des communautés juives du Maroc pour apporter à la communauté principalement agraire une source durable de revenus. En retour, les habitants protègent et entretiennent la propriété – espérant aussi que le cimetière restauré attirera davantage de visiteurs.

Les jeunes arbres sont régulièrement inspectés pour vérifier leur santé et leur croissance.

Après cinq ans consacrés à coordonner les discussions entre les habitants, les représentants du gouvernement et les leaders de la communauté juive, un accord a été conclu entre les parties, mais non sans hésitation. Ce sont les membres de la communauté juive du Maroc qui ont dû se faire convaincre au début.

« Identifier les chefs de la communauté juive locale susceptibles d’accepter l’initiative a été un défi parce qu’il s’agit de quelque chose de nouveau et d’atypique, et ça a pris du temps pour que les gens comprennent toutes les implications », explique Yossef Ben-Meir, président de la Fondation du Haut Atlas.

Yossef Ben-Meir, ancien volontaire des Peace Corps qui travaille au Maroc depuis 1993, affirme qu’une part de la réticence initiale peut s’expliquer par l’urbano-centrisme de la population juive actuelle du Maroc, qui vit essentiellement dans des villes comme Casablanca et Rabat.

Les arbres et les tombes se côtoient.

Comme la plupart des juifs ayant fui le Maroc, la communauté juive d’Akrich est partie entre 1948 et 1970, après la création de l’État d’Israël et les guerres israélo-arabes qui ont fait suite en 1956 et 1967.

Selon Ben-Meir, le nouvel État juif est parvenu à exploiter l’agitation régionale au bénéfice de son projet étatique. « Ils ont été efficaces lors qu’ils ont cherché à convaincre les juifs marocains qu’Israël était la meilleure option pour eux. »

Les efforts du Maroc de construction d’un État suite à son indépendance en 1956 ont été moins efficaces dans l’implication de ses citoyens juifs, contribuant à leur émigration de masse vers Israël, l’Europe et les États-Unis. Les 3 000 juifs qui vivent dans le pays aujourd’hui sont seulement un fragment du quart de million qu’il comptait il y a un demi-siècle.

Leur absence est regrettée par les villageois, en particulier les aînés, insiste Abdulrahman. « La génération plus âgée, celle des septuagénaires ou octogénaires, a des souvenirs positifs de ses anciens voisins et parle d’eux uniquement en bien. Ils ont vécu côte-à-côte sans aucune haine ni problème. »

Yossef Ben-Meir lit un texte en hébreu gravé près de la tombe de Raphaël Ha Cohen.