George Gershwin

George Gershwin, pseudonyme de Jacob Gershowitz, est un compositeur et chef d'orchestre américain, né le 26 septembre 18982 à Brooklyn (New York) et mort le 11 juillet 1937 à Los Angeles (Californie).

Né à New York dans une famille juive prolétarienne originaire de Saint-Pétersbourg, George Gershwin fait ses débuts comme pianiste d'orchestre à Broadway. Son frère, Israël dit « Ira », parolier, écrit la plupart des textes de ses chansons que s'arrachent bientôt Al Jolson, Fred Astaire, Ginger Rogers ou le producteur Florenz Ziegfeld. Créateur du jazz symphonique, il fait triompher ses comédies musicales.

En 1924, il compose Rhapsody in Blue. À New York, le 7 mars 1928, il rencontre Maurice Ravel. À Vienne, il se lie d'amitié avec Alban Berg. Véritable star, côtoyant des femmes célèbres de son époque (Paulette Goddard, Simone Simon), ami d'Arnold Schönberg, il s'installe à Hollywood pour composer des partitions cinématographiques ou des chansons populaires. Bon nombre de ses œuvres sont devenues de grands standards de jazz grâce notamment à Ella Fitzgerald, Louis Armstrong, Herbie Hancock et de nombreux autres chanteurs ou acteurs. Il meurt à 38 ans d'une tumeur cérébrale.

 1937.

Biographie
Jeunesse (1899-1920)
Futur père de George et Ira Gershwin, Moïshe (Morris) Gershowitz quitta Saint-Petersbourg dans la Russie tsariste en 1890 pour retrouver une autre fille d'émigrés russes, Rosa Bruskin, aux États-Unis, préférant comme de nombreux Juifs s'exiler, plutôt que de courir le risque de devenir victimes des pogroms et des ghettos urbains, mis en place par le régime du tsar Alexandre III.

C'est ainsi que naissent leurs quatre enfants à Brooklyn, quartier de New York : Israël dit Ira (1896-1983), Jacob dit George, Arthur (1900-1981) et Frances (1906-1999), leur seule fille. C'est George qui adopta le nom «Gershwin» une fois adulte, américanisation qui fut imitée par le reste de sa famille.

L'enfance de George Gershwin fut marquée par les nombreux déménagements de sa famille à l'intérieur de la ville de New York, ainsi que par des innombrables escapades avec ses amis du voisinage. Il débordait d'énergie, abhorrait l'école, et n'était pas du tout enclin à l'étude. Avant 1910, quand les Gershwin acquirent leur premier piano — destiné a priori à son frère aîné, Ira —, son seul contact avec la musique classique lui venait de son ami Max Rosen, futur violoniste de renommée internationale6. « Son véritable clavier, c'était les trottoirs — et, encore plus, les rues — de New York… »

Mais, dès qu'il s'assit devant l'instrument, George joua avec tant de facilité et de talent que ses parents lui payèrent des leçons de piano. Il étudia avec différents professeurs de son quartier pendant deux ans, avant de faire la connaissance de (en) Charles Hambitzer (en) en 1912, qui devint son mentor jusqu'à sa mort en 1918. Hambitzer enseigna à George les techniques du piano traditionnel, lui présentant les œuvres des grands compositeurs européens, et l'encourageait à assister aux plus grand nombre de concerts qu'il pouvait.

George, en retour, fut un étudiant enthousiaste, et Hambitzer disait de lui : « J'ai un étudiant qui laissera sa marque en musique […] Le garçon est un génie, il n'y a aucun doute8,9. » En même temps, George suivit des cours de théorie et d'harmonie avec Edward Kilenyi, un professeur réputé et ancien élève du compositeur Pietro Mascagni.

Maisons d'édition de la Tin Pan Alley avec les bureaux Remick où Gershwin débuta.

C'est en 1914, à l'âge de 16 ans, que sa carrière future se dessina : il fut embauché par Jerome H. Remick and Co., une manufacture de partitions musicales, comme interprète et vendeur de chansons. Il avait à présent sa place dans un cubicule du Tin Pan Alley, pour un généreux salaire de quinze dollars par semaine11. Cette décision impliquait qu'il quittât l'école de commerce (qu'il fréquentait, sur l'insistance de sa mère). Malgré des conditions de travail désagréables, cet emploi lui accordait une certaine liberté d'interprétation, ainsi que la chance d'améliorer sa technique au piano, mais elle ne lui permettait pas de jouer ses propres compositions.

Entre-temps, il produisait des rouleaux (rolls films) pour pianos mécaniques (rouleau de piano pneumatique) aux Perfection Studios ; c'est en 1916 que sa première chanson (When you want 'em, you can't get 'em, when you've got 'em, you don't want 'em) fut publiée par la Harry von Tilzer Company, et en 1917 qu'il publia sa première pièce pour piano, Rialto Ripples.

Mais, quand il tenta de soumettre une de ses propres chansons chez Remick's, on lui dit : « Ici, tu es un pianiste, pas un compositeur. Nous avons assez de compositeurs à notre disposition. »

George Gershwin, années 1920-30.

Après y avoir travaillé trois ans, il quitta Remick's pour devenir un accompagnateur aux spectacles de vaudeville de Fox's City Theater. Lorsqu'une production nécessitait une chanson de plus, Gershwin avait l'occasion de proposer ses propres œuvres ; en demeurant anonyme, il ne risquait pas sa réputation. De plus, il put y rencontrer d'excellents compositeurs, tels que Jerome Kern et Victor Herbert.

C'est grâce à ses nouvelles relations dans le monde musical qu'il obtint le poste de compositeur chez la maison de publication T. B. Harms Co. Son patron, Max Dreyfus, lui offrait une prime de 50 $, ainsi que trois sous par copie vendue, pour chacune de ses chansons. Après l'échec de quelques-unes de celles-ci, le musical Good Morning, Judge, qui incluait sa chanson I Was So Young, You Were So Beautiful eut un véritable succès en 1919. La, La, Lucille fut le premier musical, dont il composa la partition entière, en 1919, mais ce fut la chanson Swanee, reprise plus tard dans la même année par Al Jolson, qui donna à sa carrière une envergure internationale

Maladie et mort

Autoportrait, 1937

Au début de 1937, Gershwin commence à se plaindre de maux de tête aveuglants et de sensations répétées d'odeurs de caoutchouc brûlé. Le 11 février 1937, il joue son concerto pour piano en fa lors d'un concert spécial consacré à sa musique donnée par l'Orchestre symphonique de San Francisco sous la direction du chef français Pierre Monteux. Pendant son interprétation, Gershwin, qui était en temps normal un excellent interprète au piano de ses propres compositions, voit son jeu perturbé par des problèmes de coordination et de trous de mémoire.

À cette époque, il travaille sur un autre projet de film à Hollywood où il vit avec Ira et sa femme Leonore dans leur maison de location à Beverly Hills. Leonore Gershwin commence à remarquer chez George d'étranges sautes d'humeur et qu'il n'est plus capable, au dîner de manger sans répandre de la nourriture sur la table. Suspectant le début d'une maladie mentale, elle insiste pour qu'il soit déplacé de leur maison vers le logement vide, situé non loin de là, du parolier Yip Harburg où il est confié à la surveillance de son valet, Paul Mueller.

Céphalées et hallucinations olfactives continuent et le 23 juin, après un incident au cours duquel Gershwin avait tenté de pousser Mueller hors de la voiture qu'ils étaient en train de conduire, il est placé en observation au Cedars of Lebanon Hospital à Los Angeles. Les examens pratiqués ne trouvent aucune cause physique aux symptômes et il quitte l'établissement le 26 avec le diagnostic d'« hystérie probable ». Ses troubles de la coordination et l'altération de ses facultés mentales empirent et dans la nuit du 9 juillet, Gershwin perd connaissance dans la maison de Harburg, où il travaille sur la partition des Goldwyn Follies. Il est ramené en urgence au Cedars of Lebanon26 où il tombe dans le coma.

Le mausolée de Gershwin au cimetière de Westchester Hills.

Ce n'est qu'à ce point qu'il devient évident pour ses médecins qu'il est atteint d'une tumeur cérébrale. Leonore appelle alors Emil Mosbacher, un proche ami de George et lui explique le besoin pressant de trouver un neurochirurgien. Mosbacher appelle immédiatement le Dr Harvey Cushing, pionnier de la neurochirurgie à Boston lequel, ayant pris sa retraite depuis quelques années, recommande le Dr Walter Dandy. Mais ce dernier est à ce moment parti en bateau pour pêcher dans la baie de Chesapeake avec le gouverneur du Maryland. Mosbacher appelle alors la Maison-Blanche et obtient qu'un garde-côte soit envoyé à la recherche du yacht du gouverneur et que Dandy soit ramené rapidement sur la rive.

Mosbacher affrète ensuite un avion pour l'aéroport de Newark d'où Dandy pourra prendre un vol pour Los Angeles. Mais pendant ce temps l'état de Gershwin est jugé critique et nécessite une intervention chirurgicale immédiate. Une tentative d'exérèse de la tumeur est réalisée par les médecins du Cedars, mais sans succès et Gershwin meurt au matin du 11 juillet 1937 à l'âge de 38 ans.

À l'annonce de cette nouvelle, les nombreux amis et admirateurs de Gershwin sont choqués et abasourdis. John O'Hara note : « George Gershwin died on July 11, 1937, but I don't have to believe it if I don't want to » (« George Gershwin est mort le 11 juillet 1937, mais je ne suis pas obligé de le croire si je n'en ai pas envie »). Il est inhumé au cimetière de Westchester Hills à Hastings-on-Hudson, New York. Un concert à sa mémoire est organisé le 8 septembre 1937 au Hollywood Bowl et Otto Klemperer y dirige une nouvelle orchestration du second des Trois Préludes de Gershwin

Portrait publicitaire de George Gershwin, avec autographe.