Sur la famille Helmann, fondateur du cinéma Grand Rex.

Le Grand Rex, le plus beau cinéma du monde, inauguré en 1945 à Paris, est l’œuvre de Jean Hellmann, d’origine juive allemande, qui a profondément marqué l’histoire de ce cinéma emblématique. Sous sa direction, le cinéma trouve son prestige, notamment grâce à l’introduction de la “Féerie des Eaux” en 1954, un spectacle alliant musique, lumière et jets d’eau, devenu une tradition annuelle.

À la mort de Jean en 1967, son fils Philippe reprend les rênes à seulement 24 ans. Il modernise l’établissement tout en préservant son âme, en lançant des initiatives telles que le label UGC Ph, dédié au cinéma d’auteur. Philippe dirige le Grand Rex jusqu’à son décès en 2010, laissant derrière lui un héritage cinématographique riche.

Aujourd’hui, c’est Alexandre Hellmann, petit-fils de Jean, qui perpétue la tradition familiale. Sous sa direction, le Grand Rex a subi des rénovations majeures, retrouvant son esthétique des années 1930 et s’orientant vers une offre de cinéma de luxe. Alexandre a également diversifié les activités du Rex, en y intégrant des concerts et des événements culturels, assurant ainsi sa pérennité dans le paysage parisien.

Parmi les manifestations culturelles les plus importantes accueillies ces dernières années, on peut citer la grande avant-première du film “Dune” en septembre 2021, en présence des stars internationales Timothée Chalamet, Zendaya, Denis Villeneuve et Rebecca Ferguson, attirant une foule de passionnés et de journalistes du monde entier. Le Grand Rex a aussi été le théâtre du concert symphonique Star Wars “May the 4th be with you” en 2023, un spectacle immersif unique en France avec orchestre en direct et effets spéciaux.

En mai 2024, le cinéma a rendu hommage à Charles Aznavour pour le centenaire de sa naissance, avec un concert exceptionnel dirigé par Nobuyuki Nakajima. En 2019, deux concerts en hommage à Michel Legrand ont rassemblé des figures emblématiques comme Nana Mouskouri, Natalie Dessay et Ibrahim Maalouf. Le Grand Rex a également accueilli des artistes internationaux de renom tels que Patti Smith, Tom Jones, ou Jeanne Added, consolidant sa place comme haut lieu de la culture vivante.

Quant à leurs opinions sur le judaïsme et l’État d’Israël, il n’existe pas de prises de position publiques connues de la famille Hellmann. Ce silence sur les sujets politiques ou religieux n’est peut-être pas indifférence, mais une manière pudique de mettre en avant l’universel par la culture, en demeurant fiers de leurs racines juives germaniques. Leur œuvre s’inscrit dans cette fidélité discrète à des valeurs de mémoire, d’art et de transmission.

Boulevard Poissonnière (IIe). Alexandre Hellmann est à la tête du Grand Rex, après son père Philippe et son grand-père Jean.

« Mon grand-père, Jean, a créé le Grand Rex. Mon père, Philippe, l'a développé. Moi, j'espère poursuivre sur cette ligne et ma plus grande fierté serait que l'un de mes deux enfants prenne la suite », déclare Alexandre, 39 ans, troisième génération à la tête de ce superbe paquebot des grands boulevards, qui pourrait bien être le plus grand cinéma en exploitation du monde. 

Jean Hellmann, le créateur

Philippe Hellmann, le gestionnaire

Le 8 décembre 1932, trois mille trois cent invités en smokings et robes pailletées se pressent à l’angle du boulevard Poissonnière et de la rue du même nom, devant une immense façade Art Déco : le Tout Paris fête la naissance du plus grand cinéma d’Europe, le Rex. Jacques Haïk, le propriétaire et concepteur du Rex, celui qui a fait connaître Charles Chaplin en France et l’a baptisé Charlot, regarde la fête ; il se souvient de tous les espoirs, de toutes les déceptions aussi, de toute l’énergie déployés autour de ce projet…

« Accueillis par 80 ouvreurs en livrée et gants blancs, les invités découvrent un ciel scintillant d’étoiles. »

La tour du Rex s’élève à 35 mètres du sol, les trois lettres mesurent 2m50

Dehors, il gèle à pierre fendre. Mais dans la salle, dans la douceur de l’air pulsé, des palmiers se balancent mollement devant des minarets, des colonnades antiques, des haciendas espagnoles, des palais vénitiens, des balcons et loggias croulant sous les géraniums et la glycine. Accueillis par 80 ouvreurs en livrée et gants blancs, les invités découvrent un ciel scintillant d’étoiles. « Mais comment ferons-nous, si le temps se gâte ? » s’enquiert naïvement une jeune femme. Les spectateurs s’étonnent des dimensions de l’écran, découvrent les marches lumineuses et une scène gigantesque … Pendant ce temps, au sous-sol, d’autres visiteurs découvrent une infirmerie, un poste de police permanent, une nursery et… un chenil.

L’orchestre se met à jouer. Les numéros de claquettes succèdent aux ballets des « Rex Girls » empanachées… D’un sous-sol surgit un orgue de cathédrale, dans des décors sans cesse renouvelés. Les lumières s’éteignent et commence la projection des Trois Mousquetaires.

Le lendemain, la presse s’extasie et parle du « plus beau temple jamais élevé à la gloire du cinéma ». Pourtant, l’entreprise n’a pas été facile. Alors que les uns criaient au génie et les autres à la folie, Jacques haïk, exploitant et distributeur de films, a dû défier les plus pessimistes et n’a cédé sur aucun point : ni la superficie de la salle (2000 m2 au sol), ni la hauteur du bâtiment. Seule concession : le nombre de places qui est passé de 5000 à 3300.

Pourtant, malgré l’immense succès du Rex, jacques Haïk doit déposer le bilan. La nouvelle société Gaumont rachète le cinéma et le revend quelques années plus tard à Jean Hellmann, Alan Byre et Laudy Lawrence.

La seconde guerre mondiale éclate. Les Allemands réquisitionnent la salle et la transforment en « Soldatenkino ». Ils projettent alors pour les permissionnaires des films de propagande et des films ayant reçu l’autorisation des nazis. Dans la salle, une immense horloge, éclairée en permanence, rappelle l’heure tandis qu’un haut-parleur donne, pendant la projection, les horaires de chemin de fer…

Cependant, deux mois après la Libération de Paris, le 13 octobre 1944, le Rex rouvre ses portes au public avec un film américain et des chewing-gums à l’entracte. Alors que le courant électrique est rationné, le Rex, après l’achat d’un moteur et d’un alternateur, peut fonctionner grâce à de grosses réserves de carburant laissées par les allemands.

Sur scène, c’est le tour des attractions. À cette époque, les programmes sont conçus en deux parties. Dans un premier temps, ouverture musicale : soixante musiciens dirigés par un chef de renom jouent l’ouverture d’un opéra ou d’une œuvre lyrique. Puis viennent les actualités suivies de l’entracte. La deuxième partie commence par des attractions, caractérisées par des effets de scène époustouflants : cascades d’eau, volcans en éruption … Le film termine le programme.

Seul un dispositif technique considérable permet un tel spectacle : machineries pouvant faire descendre les décors depuis les cintres ou les faire jaillir du sous-sol, coulisses aménagées de façon à recevoir les musiciens de l’orchestre, une trentaine de danseuses avec leurs habilleuses et maquilleuses, les placeurs, dont leur vedette, le portier géant, mesurant plus de deux mètres et constituant à lui seul une attraction.

Juste après la guerre, entre le 12 avril et le 22 juin 1945, le Rex suspend ses projections et sert de centre d’accueil aux prisonniers de guerre rapatriés.

Le Grand Rex fête ses 90 ans et célèbre son anniversaire par une immense fête mêlant invités prestigieux et clients passionnés et fidèles. Il profite de cette soirée pour révéler, après deux ans de travaux, sa nouvelle façade. Les architectes Grichka Martinetti et Stéphane Thomasson ont permis de rendre ses couleurs de noblesse au bâtiment en remettant la façade telle qu’elle était à son ouverture en 1932. Exit les couleurs rouges pour laisser place à la couleur champagne et crème. Un long travail, de trois ans environ, a eu lieu, après toutes les modifications que le bâtiment avait subi tout au long de son histoire. Par ailleurs, la grande enseigne REX a retrouvé sa place sur le toit du Grand Rex, et devient désormais la seule enseigne rotative de tout Paris.
Enfin, l’intérieur a également bénéficié d’un coup de frais. Ainsi le grand hall a été entièrement redécoré, avec notamment l’installation de marbre au sol, rappelant le sol d’origine. Mais rénovation rime aussi avec innovation et un tout nouveau projecteur laser, le plus puissant au monde, a été installé pour offrir la meilleure expérience possible aux spectateurs.

2025 : "Le plus beau cinéma du monde"