Le patronyme Rothschild fut adopté dans les années 1570 par leur ancêtre Isaac Elchanan, qui emprunta son nom de famille à la petite maison étroite qu'il occupait avec sa famille dans la Judengasse (ruelle des Juifs) de Francfort-sur-le-Main en Allemagne.

Cette patronymisation est une pratique courante à cette époque dans la communauté juive dont les membres, faute de véritable état-civil, font de leur adresse, du blason ou de l'enseigne qui décore leur demeure leur nom de famille. Le nom Zum roten Schild, c'est-à-dire en français :

« À l'Écu rouge », ou encore « À l'Enseigne rouge », donne ainsi naissance à un nouveau patronyme : « Rothschild ».

Le fondateur de la dynastie Rothschild.

Mayer Amschel Rothschild, né Mayer Amschel Bauer (1744-1812), transforma le modeste commerce de prêt sur gages créé par son père en une banque reconnue, et devint le gérant de la fortune de Guillaume Ier, électeur de Hesse-Cassel.

Il eut dix enfants, dont cinq fils qu'il envoya créer ou prendre la tête d'une filiale de la banque familiale à Londres, à Paris, à Vienne, à Naples, et à Francfort, donnant les cinq branches de la famille, symbolisées par les cinq flèches de leur emblème ornant leurs très nombreuses résidences européennes.

Sa fille ainée se maria avec Benedikt Moses Worms, de la dynastie bancaire Worms.

Le 29 septembre 1822, l'empereur d'Autriche François Ier éleva au rang de barons3 les cinq fils du fondateur de la dynastie, Mayer Amschel, ainsi que leurs descendants légitimes masculins et féminins portant le nom de Rothschild sans distinction de nationalité.

Des mariages entre branches permirent à la famille de garder le contrôle de ses activités. La collaboration leur permit de se développer dans plusieurs domaines de l'activité bancaire, leur capacité de financement ouvrant ensuite des perspectives d'investissements. Ainsi au cours du xixe siècle, ils devinrent d'importants financiers et actionnaires dans l'exploitation minière et le développement du rail, deux des piliers du développement des économies industrielles en Europe.

En 1832, la famille accorde les prêts des Rothschild au Saint-Siège.

Les changements à la tête des gouvernements et autres évènements politiques influèrent peu sur la fortune de la famille, à l'exception de trois évènements majeurs : les révolutions de 1848, la grande dépression des années 1930 et la montée du nazisme durant la Seconde Guerre mondiale.

Seules les branches anglaise et française subsistent aujourd'hui, les branches allemande, autrichienne et italienne s'étant éteintes.

Mayer Amschel Rothschild (1744-1812), fondateur de la dynastie.

Grandes armes de la famille Rothschild.

Armes.

Blason famille Rothschild: Écartelé:
en 1: d'or à l'aigle de sable;
en 2: d'azur à un dextrochère de carnation tenant 5 flèches d'argent;
en 3: d'azur à un senestrochère de carnation tenant 5 flèches d'argent;
en 4 d'or au lion rampant de gueules; sur le tout de gueules chargé d'un bouclier ovale avec une pointe au centre d'argent posé en barre.
L’or et l’azur, qui sont les couleurs historiques de la famille Rothschild ; le gueules, qui évoque directement le nom de la famille Rothschild et le sable, qui est la couleur de l’Autriche.
L’aigle est d’Autriche, pays d’origine de la noblesse de la famille Rothschild et le lion, ni couronné, ni armé, est de Hesse, en référence à Guillaume 1er, dont Mayer Amschel Rothschild,
fondateur de la dynastie familiale, géra la fortune.
Enfin, les cinq flèches symbolisent les cinq branches de la famille, issues des cinq fils de Mayer Amschel Rothschild qui partirent s’établir dans les cinq principales capitales européennes de l’époque. A savoir Paris, Londres, Naples, Vienne et Francfort.
La cible ovale qui rappelle, peut être, l'écusson rouge de la maison zum roten Schild (à l'écu rouge) de la Judengasse.

La maison à l’Ecusson rouge

« A considérer les conditions de vie des Juifs à Francfort, on reste sidéré qu’ait pu émerger dans un tel décor l’une des plus grandes – sinon la plus grande – dynastie financière de tous les temps.

C’est pourtant bien ce qui allait se passer. Lorsque Meyer Amschel vient au monde en 1744, cela fait deux siècles au moins que la « rue des Juifs » constitue l’horizon quotidien des Rothschild. Leur nom même est lié au ghetto.

C’est en effet dans les années 1570 que l’un d’entre eux, Isaac, a pris pour patronyme celui de la maison qu’il habitait alors : la maison à l’Écusson rouge, « Zum Roten Schild ».

Une pratique courante dans la communauté juive, dont les membres, faute de véritable état civil, font de leur adresse, du blason ou de l’enseigne qui décore leur demeure leur nom de famille.